Por qué los videojuegos cada vez cuestan más de hacer: dónde se van los cientos de millones de euros

Hacer un videojuego de gran presupuesto ya no consiste solo en reunir a un grupo de programadores, diseñadores y artistas durante unos años. En la industria actual, un superventas aspira a parecer una superproducción cinematográfica interactiva, funcionar en varias plataformas, mantenerse vivo durante años y competir por la atención global desde el primer minuto. El resultado es una escalada de costes que ha llevado a los llamados AAA a moverse con frecuencia en presupuestos de cientos de millones de euros.

La cifra impresiona, pero no sale de la nada. Según datos conocidos en procesos regulatorios y filtraciones judiciales, títulos como The Last of Us Part II y Horizon Forbidden West rondaron los 220 y 212 millones de dólares solo en desarrollo, sin incluir necesariamente todo el marketing. En el caso de Marvel's Spider-Man 2, los documentos filtrados de Sony situaron el coste en torno a los 300 millones de dólares. Y la saga Call of Duty, una de las más grandes del mercado, ha llegado a superar ampliamente esas cantidades cuando se suman producción, soporte y promoción global.

El primer gran destino del dinero son las personas. Un videojuego moderno puede requerir cientos —a veces miles— de profesionales directos e indirectos: programadores, artistas 3D, animadores, guionistas, diseñadores de niveles, especialistas en sonido, productores, testers, expertos en accesibilidad, localización, cinemáticas, captura de movimiento, inteligencia artificial o servidores. Si un equipo de varios cientos de empleados trabaja cinco o seis años en ciudades con salarios altos, el gasto mensual se convierte en una maquinaria difícil de frenar.

A esa nómina se suma la ambición técnica. Los jugadores esperan mundos abiertos más grandes, personajes más realistas, iluminación avanzada, doblajes en múltiples idiomas, físicas creíbles, misiones secundarias, modos online, tiempos de carga reducidos y versiones optimizadas para consolas, PC y, cada vez más, servicios en la nube o dispositivos portátiles. Cada mejora visual o de rendimiento exige más horas de trabajo, más pruebas y más herramientas. No basta con que el juego exista: debe funcionar bien en configuraciones diferentes y soportar millones de partidas sin romperse.

Otro agujero presupuestario es el marketing. Un lanzamiento global necesita tráileres, eventos, anuncios en plataformas digitales, acuerdos con creadores de contenido, presencia en ferias, campañas en redes sociales, ediciones especiales, relaciones públicas y promoción localizada por territorios. En algunos casos, la publicidad puede acercarse al coste de desarrollo. La expansión Phantom Liberty de Cyberpunk 2077, por ejemplo, tuvo unos gastos directos de producción de aproximadamente 275 millones de zlotys y una campaña global de marketing de unos 95 millones de zlotys, según comunicó CD Projekt a sus inversores.

También pesa el coste de mantener el juego después de venderlo. La industria ya no termina el día del estreno. Parches, temporadas, contenido descargable, moderación de comunidades, servidores, protección frente a trampas, atención al usuario y ajustes de equilibrio forman parte del presupuesto real. Un fallo técnico grave puede obligar a meses de trabajo adicional y dañar la reputación de una marca, como se vio con varios lanzamientos problemáticos de la última década. En ese contexto, arreglar, actualizar y relanzar también cuesta millones.

La consecuencia empresarial es clara: cuanto más caro es un videojuego, menos margen hay para fallar. Por eso abundan las secuelas, remakes, licencias conocidas y fórmulas probadas. Una idea original puede ser brillante, pero si necesita vender diez o quince millones de copias para ser rentable, el riesgo asusta a cualquier consejo de administración. La creatividad no desaparece, pero queda condicionada por hojas de cálculo, previsiones de ventas y la necesidad de alimentar franquicias durante años.

Paradójicamente, el problema llega en una industria que sigue siendo enorme. El videojuego compite de tú a tú con el cine, la música y las plataformas audiovisuales por tiempo de ocio, pero su modelo de superproducción se ha vuelto más frágil. Vender a 70 u 80 euros no compensa por sí solo presupuestos descomunales, especialmente cuando las plataformas se quedan una comisión, las rebajas llegan rápido y el público reparte su atención entre juegos gratuitos, servicios de suscripción y catálogos interminables.

Por eso, cuando se pregunta dónde se van los cientos de millones de euros, la respuesta no está en un único apartado espectacular, sino en la suma de todos: años de salarios, tecnología, licencias, doblaje, captura de movimiento, control de calidad, marketing planetario y mantenimiento posterior. El videojuego AAA se ha convertido en una apuesta industrial de alto riesgo. Y mientras el público pide mundos más grandes, más bonitos y más duraderos, las compañías buscan cómo sostener una ecuación cada vez más cara: hacer juegos que parezcan imposibles sin que su coste los vuelva inviables.